San Atanasio nació hacia el 295, en Alejandría. Se convirtió al cristianismo en su primera juventud. Ordenado lector por Alejandro, recibió luego el diaconado y devino secretario del obispo hacia el 318, cuando empezaba a desarrollarse la controversia arriana. Acompañó a su obispo al concilio de Nicea (325). A la muerte de Alejandro (328), Atanasio fue elegido obispo de Alejandría. En el año 335, el sínodo arriano de Tiro lo depuso, y fue desterrado a Tréveris. Comienza entonces una larga serie de destierros, sufridos por defender la fe nicena (17 años, 6 meses y 20 días de exilio; 22 años, 5 meses y 10 días en su sede). En su tercer destierro (356) huyó al desierto de Egipto con los monjes. En el año 366 volvió Atanasio de su quinto y último destierro. El 2 de mayo de 373 murió a los 78 años de edad.